Llegó uno de los fines de semana más esperados del año, el de las Finales de Conferencia en la NFL. Los locales salen como favoritos para llegar al Super Bowl LI, pero los visitantes quieren jugar una vez más por el Trofeo Lombardi en territorio texano.
La última vez que los dos equipos visitantes ganaron las Finales de Conferencia en el mismo año fue en 2012, cuando los partidos se jugaron en el Georgia Dome y Gillette Stadium, los mismos escenarios de este fin de semana.
Green Bay-Atlanta (-5)
Estos dos equipos se enfrentarán por cuarta ocasión en playoffs, pero será la primera en la que definan al campeón de la Conferencia Nacional. Los Packers tienen ventaja con dos triunfos en la serie en postemporada, incluyendo el último que se jugó en 2010 en el Georgia Dome, donde se realizará el juego de este domingo.
Green Bay está con marca de 11-5 en finales de conferencia, mientras que Atlanta está 1-2. La última vez que los Packers estuvieron en el Super Bowl fue en 2011 cuando vencieron a Pittsburgh en AT&T Stadium de Dallas. Por su parte, los Falcons solo han jugado una vez en el Súper Domingo (1998) y cayeron ante Denver.
Los Cabeza de Queso llegan a este partido muy motivados, pues vienen de eliminar al mejor equipo de la Conferencia Nacional durante la temporada regular y tienen ocho victorias consecutivas, su mejor racha desde 2011 cuando ligaron 13.
Este año se enfrentaron en la Semana 8 y los Falcons obtuvieron el triunfo por 33-32 como locales, con lo que pusieron fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas ante Green Bay. Los quarterbacks Aaron Rodgers y Matt Ryan se combinaron ese día para 534 yardas, siete anotaciones y ninguna intercepción.
Se espera un gran duelo aéreo y de muchos puntos, ya que ambas defensivas fueron de las peores de la NFC. Durante la buena racha de Green Bay, Rodgers tiene 2,384 yardas, 21 touchdowns y solo una intercepción. Además, su ofensiva ha anotado 257 puntos y permitido solo 156 en ese lapso.
Una buena noticia para el conjunto de Mike McCarthy es que podrían tener de vuelta al receptor Jordy Nelson, quien perdió el duelo divisional ante Dallas por una fractura en las costillas. Nelson tuvo en la temporada regular 1,257 yardas y 14 visitas a las diagonales.
El ataque de Atlanta finalizó la campaña por primera vez en su historia como el mejor de la liga en puntos anotados (540) y contará con sus mejores elementos, aunque el receptor Julio Jones no estará al 100 por ciento por una lesión en el pie. También por tierra tuvieron un gran año con Devonta Freeman y fueron el quinto mejor ataque terrestre con un promedio de 120.5 yardas por encuentro.
Será el último partido en la historia del Georgia Dome, por lo que los Falcons y sus aficionados esperan cerrar con broche de oro una historia que inició en 1992. Sin embargo, todo parece indicar que el ganador será quien tenga la última ofensiva del juego.
Mi Pick: Packers 27 Falcons 24
Pittsburgh-New England (-6)
Una vez más estos equipos definirán al campeón de la Conferencia Americana y los Patriots vuelven a ser considerados como los favoritos para pelear por el Trofeo Lombradi, ya que son casi invencibles en el frío de Foxboro.
New England estará en su sexta final consecutiva y onceava desde 2001, pero no todo ha sido buenas noticas para el conjunto de Bill Belichick, ya que ha perdido tres de las pasadas cuatro, incluyendo una como local en 2012 ante los Ravens.
Pittsburgh, que llega con nueve triunfos en fila, peleará por el trofeo Lamar Hunt por primera vez en seis años, cuando lo consiguió al vencer a los Jets en Heinz Field. En 2005 fue la última ocasión que el conjunto de Mike Tomlin estuvo como visitante en la final de la AFC y ganó (Denver).
Estos dos equipos ya se enfrentaron por el título de la Conferencia dos veces (2001 y 2004). En ambas se jugó en Pittsburgh, pero el triunfo fue para los Patriots. Será apenas el segundo juego de postemporada en la historia de los Steelers en New England, la primera fue 1996 y cayeron en la ronda divisional.
El equipo de Bill Belichick tiene seis victorias seguidas en playoffs en el Gillette Stadium, lugar donde Pittsburgh ha ganado solo una de sus cinco visitas más recientes. De sus últimos 50 partidos en casa, incluyendo postemporada, los Patriots tienen marca de 43-7.
Son contados los equipos en la NFL que pueden tener una oportunidad real de vencer a los Patriots como visitantes en enero y los Steelers se encuentran entre ellos, especialmente este año con sus grandes estrellas alejadas de las lesiones. La defensiva de New England fue la octava de la liga, pero en la temporada regular solo enfrentó a dos de los 10 mejores ataques: Arizona en la Semana 1 y Pittsburgh en la Semana 7 (sin Ben Roethlisberger).
El receptor Antonio Brown y el corredor Le’Veon Bell serán la principal preocupación de los locales, ya que en sus dos partidos anteriores han superado las 100 yardas y en cualquier momento podrían inclinar la balanza a favor de los de negro y oro. La experiencia del “Big Ben” también será importante, ya que ha ganado 13 de 19 partidos de playoffs en su carrera.
Tom Brady es el líder de los Patriots y es difícil apostar contra un jugador que tiene 23 victorias en postemporada, la mayor cantidad en la historia, y 58 pases de touchdown. El quarterback está 2-0 ante Pittsburgh en playoffs y en sus últimos tres partidos como local ante la Cortina de Acero ha lanzado nueve touchdowns y ninguna intercepción. Este año la defensiva contra el pase de los Steelers fue la número 17 y en intercepciones fue la 15 (13).
El equipo que gane este domingo hará historia en la NFL, ya que será el primero que llegue a nueve Super Bowls. A pesar de estar como visitantes y enfrentar a dos leyendas como Belichick y Brady, los Steelers tienen el talento para pelear y dar la sorpresa en Foxboro.
Mi Pick: Steelers 26 Patriots 24
Playoffs: 7-1
Temporada regular: 157-99
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