Tres de los cuatro locales salen como favoritos para avanzar a las finales de conferencia y sorprendentemente solo el equipo que terminó la temporada regular con mejor marca en la Conferencia Nacional no lo es.
Falcons (-3.0)-Eagles
Después de frenar a la poderosa ofensiva de los Rams, los campeones defensores de la NFC visitarán el Lincoln Financial Field para tratar de dejar fuera al mejor de la conferencia. Por primera vez en la historia el sembrado número uno no sale como favorito en las apuestas para llevarse la victoria.
Será el cuarto enfrentamiento entre ambos equipos en playoffs y los Eagles tienen ventaja con dos victorias, ambas como locales (2003 y 2005). Las aves negras solo han podido ganar una (2012) de sus últimas seis visitas a Philadelphia.
El conjunto de Doug Pederson finalizó como el mejor en contra de la carrera al permitir un promedio de 79.2 puntos, por lo que se espera una tarde complicada para Devonta Freeman, quien tuvo 66 yardas y un touchdown la semana pasada. En contra del pase fue la cuarta mejor al concluir con 19 intercepciones, pero tendrán la difícil misión de frenar a la dupla de Matt Ryan y Julio Jones, quien fue el segundo mejor receptor de la liga con 1,444 yardas.
Los Eagles pondrán sus esperanzas en el quarterback Nick Foles, tras la lesión de Carson Wentz, para terminar una racha de cuatro derrotas consecutivas en postemporada, su última victoria fue en la ronda divisional de 2008. En su dos últimas apariciones, Foles lanzó para 202 yardas, un touchdown y dos intercepciones, completando solo el 43.3% de sus pases. La buena noticia para los aficionados locales es que la defensiva de Atlanta fue la peor de la NFC en intercepciones (8).
A pesar de que no cuentan con el mismo poder ofensivo del año pasado, los Falcons podrían convertirse en el cuarto equipo en llegar a la final de la NFC en años consecutivos desde el 2000, uniéndose a Eagles, 49ers y Seahawks. La defensiva de Dan Quinn no ha permitido más de 13 puntos en las dos últimas semanas y ha conseguido cinco capturas, por lo que Foles tendrá mucha presión.
Mi Pick: FALCONS 26 Eagles 24
Titans-Patriots (-13.5)
Tennessee logró una gran sorpresa al remontar una desventaja de 18 puntos y eliminar a los Chiefs, pero necesitará más que suerte para poder vencer a los actuales campeones de la NFL en el frío de Foxboro, donde no han ganado desde 1993, cuando aún eran los Houston Oilers.
En sus dos últimas visitas a Gillette Stadium, los Titans han anotado solo 16 puntos y permitido 92. El quarterback Tom Brady está 6-1 en su carrera en contra de Tennessee, lanzando 13 pases de touchdown y una intercepción, además nunca ha perdido ante una escuadra dirigida por Mike Mularkey (6-0).
La escuadra dirigida por Bill Belichick tiene seis triunfos consecutivos en la serie y su última derrota ante los Titans fue hace 16 años. Estos equipos han jugado dos veces en playoffs y cada uno tiene una victoria, el más reciente fue en 2004 en Foxboro. New England llega a este partido como la mejor ofensiva de la liga con un promedio de 394.2 yardas por encuentro.
El ataque terrestre luce como la mejor opción de Tennessee para conseguir una sorpresa. Derrick Henry seguirá como titular, ya que DeMarco Murray no se recuperó de una lesión en la rodilla y está descartado para este juego. Henry tuvo 156 yardas y un touchdown ante Kansas City. La defensiva de los Pats es una de las peores en contra de la carrera al aceptar 4.7 yardas por acarreo.
Solo un gran día de Marcus Mariota y la defensiva de los Titans podría evitar que los Patriots lleguen a la final de la Conferencia Americana por séptimo año consecutivo.
Mi Pick: Titans 17 PATRIOTS 27
Jaguars-Steelers (-7.5)
En Pittsburgh estaban esperando este partido desde hace tres meses, ya que quieren vengarse de la derrota por 30-9 que sufrieron en casa durante la quinta semana, cuando la defensiva felina interceptó en cinco ocasiones al quarterback Ben Roethlisberger.
En ese mismo partido el corredor Leonard Fournette corrió para 180 yardas y dos touchdowns. Los Jaguars volverán a necesitar mucho de su ataque terrestre si el quarterback Blake Bortles no mejora, ya que en sus últimos tres encuentros tiene 627 yardas, tres touchdowns, cinco intercepciones y está completando el 53% de sus envíos.
Bortles debe tener mucho cuidado el próximo domingo, ya que enfrentará a la defensiva que más capturas logró en la temporada regular (55). A pesar de que el receptor Antonio Brown estará listo para reaparecer, tampoco será un partido fácil para los locales, ya que Jacksonville es el mejor en contra del pase y el segundo con menos yardas permitidas por encuentro..
Será el segundo duelo de playoffs entre ambos equipos y en el primero (2008) los Jaguars sorprendieron al llevarse el triunfo de Heinz Field por 31-29. Pittsburgh tratará de aprovechar que los felinos tuvieron problemas para frenar la carrera y que cuentan con Le’Veon Bell, quien terminó con 1,291 yardas y nueve touchdowns.
A pesar de su gran temporada, se ve muy complicado que Jacksonville pueda adaptarse al frío y ganar en Pittsburgh por segunda ocasión este año, especialmente si la escuadra de Mike Tomlin cuenta con todas sus estrellas. Los Steelers aprovecharán su experiencia y estarán de vuelta en Foxboro por segundo año consecutivo para conquistar el trofeo Lamar Hunt.
Mi Pick: Jaguars 17 STEELERS 23
Saints-Vikings (-4.5)
La poderosa ofensiva de New Orleans estará de visita en Minnesota por segunda ocasión esta temporada y espera que el resultado sea diferente. En el juego inaugural los hombres de Sean Payton cayeron 19-29 en el U.S. Bank Stadium, pero mucho ha cambiado desde entonces.
El ataque de los Saints finalizó como la mejor de la Conferencia Nacional con un promedio de 391.2 yardas por juego y en tercer lugar en puntos (28). El quarterback Drew Brees impuso un nuevo récord de porcentaje de pases completos y cuenta con los corredores Alvin Kamara y Mark ingram, quienes lograron 1,852 yardas y 20 touchdowns. Por la vía aérea Michael Thomas es su mejor hombre con 104 pases atrapados para 1,245 yardas y cinco anotaciones.
La fuerza del conjunto púrpura está en su defensiva, que fue la número uno de la liga aceptando solo 275.9 yardas por encuentro. Solo en cuatro partidos permitió más de 20 puntos y en sus últimos tres (Cincinnati, Green Bay y Chicago) aceptó 17 en forma combinada. Una de claves del juego estará en la línea de golpeo, ya que New Orleans solo permitió 20 capturas, mientras que los Vikings dejaron que derribaran a su quarterback 13 veces en el último mes.
Case Keenum, quien ocupó el lugar de Sam Bradford, tuvo la mejor actuación de su carrera con 3,547 yardas, 22 touchdowns y siete intercepciones, pero nunca ha iniciado un partido de playoffs. Los receptores Adam Thielen (1,276 yardas), Stefon Diggs (849) y el ala cerrada Kyle Rudolph (532) tratarán de aprovechar a una defensiva que permitió 57 pases de más de 20 yardas, la mayor cantidad en la NFC.
Estos equipos se han enfrentado tres veces en playoffs y la última vez fue en 2010 por el título de la conferencia, en el último partido de Brett Favre. Minnesota está 2-1 en postemporada y con la victoria de este campaña puso fin a una racha de cuatro derrotas ante los Saints. New Orleans solo ha ganado una de sus seis visitas más recientes a Minnesota, pero este domingo terminarán con el sueño de los Vikings, que buscan convertirse en el primer equipo en jugar el Super Bowl en su estadio.
Mi pick: SAINTS 26 Vikings 23
Playoffs: 2-2
Temporada regular: 168-88
Esperos sus pronósticos en Twitter: @VenturaRic
RVT
