¡Sacudí al mundo! Gritaba el 25 de febrero de 1964 el entonces conocido como Cassius Clay, tras derrotar a Sonny Liston en seis asaltos, en Miami Beach.
Al otro día, anunciaba que ya nunca más respondería a su “nombre de esclavo”. A partir de entonces sería conocido como Mohamed Alí.
Cincuenta y dos años después, el mejor boxeador de todos los tiempos pierde la vida en Phoenix, Arizona, por problemas respiratorios.
Su legado rebasa el ámbito deportivo. Mohamed Alí libró su batalla más épica abajo del ring, al luchar contra el racismo y la guerra en los años sesenta. Se declaró objetor de conciencia y fue a la cárcel por negarse a combatir en Vietnam.
Una imagen del fotógrafo Neil Leifer lo inmortalizó, al pararse, desafiante, al lado de un Sonny Liston caído en la segunda pelea que sostuvieron el 25 de mayo de 1965.
Alí, también conocido como “The Greatest”, o El Más Grande, protagonizó rivalidades históricas con George Foreman, Joe Frazier y Sonny Liston, entre otros.
Hasta la fecha, nadie ha podido despojarlo del membrete de mejor boxeador de todos los tiempos, no sólo por sus batallas arriba del ring, sino por su congruencia y categoría de humanista.
Nacido el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky, Cassius Clay incursionó en el boxeo de manera fortuita, pues al acudir con el policía Joe Martin en busca de ayuda pues le habían robado sus bicicleta, le comentó que deseaba golpear al culpable. Martin, quien entrenaba en un gimnasio de la localidad, le recomendó que primero aprendiera boxeo. Entonces de 12 años, Clay se quedó prendado del boxeo.
Ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 al derrotar en la final al polaco Zbigniew Pietrzykowski, en la categoría semipesado.
Revolucionó el mundo del boxeo con su técnica innovadora, consistente en rapidez de puños y piernas, guardia baja, fintas y movimientos de cabeza.
Además de su verborrea abajo del ring, que lo catapultó como la estrella más mediática del deporte. El escritor Norman Mailer lo describió así: “Ali es el mayor ego de toda Norteamérica. Y es también la encarnación de la inteligencia humana más inmediata que se haya visto hasta hoy. Ali es el espíritu mismo del siglo XX, el príncipe del hombre de masas. El príncipe de los medios”.
Sus frases eran recogidas por los cronistas de la época y se convirtieron en parte de la cultura de masas. “Floto como mariposa, pico como abeja, no puedes golpear lo que no puedes ver”. En inglés estos lemas tenían una musicalidad chispeante. (“I float like a butterfly and sting like a bee, you cannot hit what you can’t see”).
Algunas de sus peleas eran promocionadas como si fueran películas de Hollywood.
Rumble in The Jungle se realizó el 30 de octubre de 1974 en Kinshasa, Zaire. Los prolegómenos del combate contra George Foreman, que le sirvieron a Mohamed Alí para establecerse como una figura social más allá del deporte, pues enriqueció lazos con sus antepasados de África, fueron recogidos en el documental When We Were Kings (Cuando Éramos Reyes), dirigido por León Gast (1996).
La pelea causó mucha expectación porque el gran favorito era Foreman, invicto, más fuerte y noqueador nato. Contra todo pronóstico, Alí venció por nocaut en el octavo asalto, en el que es quizá el combate de boxeo más reverenciado de todos los tiempos.
Fue una clase de estrategia de Alí, quien se refugió en las cuerdas en su táctica conocida como “rope-a-dope”, que consistía en recargarse en el ensogado para amortiguar los golpes recibidos y provocar la falla del contrario.
Foreman cayó en la trampa y nunca pudo lastimar seriamente a Alí, quien con una rápida combinación mandó a la lona al otrora invencible noqueador.
Thrilla in Manila fue como se denominó otra de sus peleas más memorables. El 1 de octubre de 1975, se enfrentó a Joe Frazier para dirimir al mejor peso completo del mundo. Con un calor de 40 grados, ambos contendientes sostuvieron una encarnizada batalla que al final del round 14 estaban listos para ir al hospital. Lo que volvió mítica esta pelea fue el desenlace, pues Alí contaría al bajar que estaba a punto de quitarse los guantes, lacerado por el dolor y cansancio, cuando el mánager de Frazier, Eddie Futch, decidió que su pupilo, con el ojo derecho cerrado y la mandíbula lastimada, ya no saliera al decimoquinto episodio. “Joe, sacaste lo mejor de mí, que Dios te bendiga”, diría Alí al final de la contienda.
LÍNEA DE TIEMPO
Los 10 momentos en la vida de Mohamed Alí
1.- El 17 de enero de 1942 nace en Louisville, Kentucky, Cassius Clay, quien posteriormente se cambiaría el nombre a Mohamed Alí y se convertiría en el mejor boxeador de la historia.
2.- A los 12 años de edad se calza los guantes por primera vez, pues quería darle una paliza a quien le robó una bicicleta, pero el policía Joe Martin le sugirió que primero aprendiera boxeo.
3.- El 5 de septiembre de 1960 conquista la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960, al vencer en la final al polaco Zbigniew Pietrzykowski.
4.- El 25 de febrero de 1964 Mohamed Alí conquista su primer título mundial al derrotar al campeón pesado Sonny Liston en el Convention Center de Miami, Florida.
5.- El 28 de abril de 1967, el campeón del mundo rehusó dar un paso al frente cuando por tres veces lo emplazaron a enrolarse en el ejército estadounidense, por lo que iría a dar a la cárcel.
6.- El 30 de octubre de 1974 Mohamed Alí derrota a George Foreman en la pelea conocida como Rumble in The Jungle, que se llevó a cabo en Zaire (hoy República del Congo).
7.- El 1 de octubre de 1975 Mohamed Alí derrota a Joe Frazier en Filipinas, en pelea bautizada como Thrilla in Manila, al quedarse sentado el rival antes del 15 y último asalto.
8.- El 11 de diciembre de 1981, ya minado físicamente, Mohamed Alí pierde en 10 asaltos ante Trevor Berbick, en el último combate profesional de su carrera.
9.- En 1984, a los 42 años de edad, Mohamed Alí es diagnosticado con el mal de Parkinson, enfermedad que dañaría su capacidad de comunicarse y de movimiento hasta el fin de sus días.
10.- El 3 de junio de 2016, a los 74 años de edad, muere en Phoenix, Arizona, Mohamed Alí, quien es considerado el mejor boxeador y deportista de la historia.
EN LAS REDES HUBO DOLOR
Las reacciones a la muerte de Mohamed Alí inundaron las redes sociales, pues desde el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, hasta ex boxeadores como Julio César, George Foreman y Oscar de la Hoya, entre muchos otros, expresaron sus condolencias por la partida de El Más Grande. También deportistas de otros ámbitos, como Lewis Hamilton, utilizaron Twitter para expresar su congoja, lo mismo que gente del espectáculo y la política.
